变频空调以较低的电源频率进行软启动，启动电流和启动转矩较小，振动小噪声低，对电网和其他家用电器冲击较小；而定频空调压缩机以额定的电压和频率启动，启动电流较大，对电网和其他家用电器冲击较大。同时，由于变频空调采用直流无极调速风机电机，使得空调器送风柔和平稳，也减小了空调器的运行噪声。
 变频空调启动后，压缩机可以在频率范围的上限运行，转速较定频空调的转速提高一倍以上，可在较短时间内向房间输送较多的冷（热）量，达到快速降（升）温的目的。 由于定频空调制冷能力相对恒定，当房间温度接近设定温度而对冷（热）量需求减小时，空调压缩机通过“开/停”的模式来控制房间温度，造成房间温度波动较大，舒适感差；而变频空调通过控制压缩机工作在较低转速下，不会停机，房间温度波动较小，舒适感好。首先，定频空调在特定的环境下，制冷（热）效率是固定的。变频空调的效率与压缩机的转速相关，压缩机转速低时效率高。因此，当房间温度接近设定温度而对冷（热）量需求减小时，压缩机就会在较低的转速下运行，效率也高。
 
    其次，压缩机要在吸排气侧建立一定的压力差时，空调才能正常工作。通过“开/停”方式控制房间温度的定频空调要消耗大量的电能用于建立吸排气侧压力差，而变频空调由于压缩机不会停机，无须为重新建立吸排气侧压力差消耗电能。
 
    第三，变频压缩机转子采用了稀土材料制造的永久磁铁，不再消耗电能，减少了电能输入。现在的变频空调都贴有1～5级的能效标识，1级和2级表示此产品为节能产品，其中1级是最为节能的，随着数字增大，节能效果也随之递减。
 
    低温制热效果好
 
    定频空调当室外温度低于-5℃时，制热效果较差。变频空调通过提高压缩机的转速，增加制冷剂循环量，从而增加了空调从室外的吸热能力，因此，变频空调在低温环境下仍有较好的制热效果。
 
    由于变频空调采用了先进的控制技术，制造成本较高，价格和维护也相应提高，一般每台较普通空调要贵出800元至1000元不等。不过，考虑到变频空调的节能省电效果，一次性的支出成本可以在使用寿命期内弥补回来。